Refroidir l'IA coûte cher en eau : la facture hydrique cachée des datacenters

Refroidir l'IA coûte cher en eau : la facture hydrique cachée des datacenters

Derrière chaque requête envoyée à un chatbot, chaque image générée par une IA ou chaque vidéo streamée se cache une ressource invisible mais essentielle : l'eau. Selon plusieurs études récentes, les plus gros datacenters mondiaux peuvent consommer jusqu'à 19 millions de litres d'eau par jour pour refroidir leurs infrastructures, soit l'équivalent de la consommation quotidienne d'une ville de 50 000 habitants. Une réalité encore peu connue du grand public, mais qui inquiète de plus en plus les régulateurs.

L'explosion des usages liés à l'intelligence artificielle générative a profondément modifié la donne. Les centres de données, déjà énergivores, sont désormais soumis à une demande de calcul sans précédent. Or, pour fonctionner correctement, les serveurs doivent être maintenus à une température stable, ce qui implique des systèmes de refroidissement gourmands en ressources, à commencer par l'eau.

Pourquoi les datacenters consomment-ils autant d'eau ?

Le principe technique est simple : des circuits hydrauliques font circuler de l'eau froide à proximité des serveurs afin d'absorber la chaleur générée par les processeurs. Une partie de cette eau est ensuite refroidie via des tours de refroidissement par évaporation, un procédé efficace mais coûteux en ressources. Entre 70 et 80 % de l'eau utilisée n'est pas recyclée : elle s'évapore dans l'atmosphère et disparaît du cycle local immédiat.

Ce phénomène prend une ampleur particulière dans les régions à fort déploiement IT. Dans l'Ouest américain, plusieurs zones désertiques sont aujourd'hui confrontées à des tensions hydriques accrues. À Phoenix, en Arizona, une étude récente révèle que 14 milliards de litres d'eau ont été utilisés en un an pour refroidir les datacenters de la région — une augmentation estimée à plus de 870 % par rapport à l'année précédente. Une croissance directement corrélée à l'essor des infrastructures dédiées à l'IA.

Les géants du cloud en première ligne

Les hyperscalers — Google, Amazon, Microsoft, Meta — ne sont pas épargnés. Microsoft a notamment reconnu, dans son dernier rapport environnemental, avoir consommé près de 6 milliards de litres d'eau par an pour le fonctionnement de ses centres de données. Une consommation appelée à croître à mesure que la firme déploie de nouvelles capacités de calcul dédiées à ses partenariats IA, en particulier avec OpenAI.

À cela s'ajoute la consommation indirecte liée à la production d'électricité. Une part importante de l'énergie alimentant les datacenters provient en effet de centrales hydroélectriques ou thermiques, dont le fonctionnement nécessite également de grandes quantités d'eau. Le bilan hydrique global d'un centre de données est donc largement supérieur à sa seule consommation directe.

Un enjeu environnemental devenu stratégique

À mesure que les besoins en calcul explosent sous l'effet de l'IA générative et agentique, la consommation d'eau des datacenters devient un sujet politique, économique et industriel majeur. Plusieurs pistes sont aujourd'hui explorées par les opérateurs : refroidissement par immersion dans des liquides diélectriques, récupération de chaleur, utilisation d'eau non potable, voire déploiement de modules offshore alimentés par l'océan.

Une chose est désormais certaine : l'expansion de l'intelligence artificielle ne se mesurera plus seulement en téraflops ou en milliards de paramètres, mais aussi en litres d'eau mobilisés pour la rendre possible.